El problema de Gabin, de 5 años, son las interacciones sociales. Sin embargo, se expresa muy bien y es un alumno muy brillante. Yasmine, de 4 años, tiene un importante retraso del lenguaje y presenta una discapacidad intelectual grave. En apariencia, no tienen nada en común. Sin embargo, ambos tienen autismo, que ahora se define con el término Trastorno del Espectro Autista (TEA). Autismo, TGD, TEA, Asperger, Rett… ¡no es fácil orientarse! ¿Qué formas puede adoptar el autismo?

Definición del trastorno del espectro autista

El autismo, denominado actualmente Trastorno del Espectro Autista, es un trastorno generalizado del desarrollo que afecta considerablemente a la relación con los demás y que se caracteriza por un comportamiento repetitivo y estereotipado. Desde 1990, la 10.ª edición de la Clasificación Internacional de Enfermedades ha sido la referencia de los profesionales sanitarios para clasificar las distintas categorías del autismo. Esta recoge varias categorías de Trastorno Generalizado del Desarrollo (TGD).

Las diferentes categorías del autismo

El autismo infantil:

El término «infantil», que caracteriza esta forma de autismo, se debe a que este trastorno aparece desde los primeros meses de vida del niño y perdura después durante toda su vida. Se manifiesta por la ausencia de reacción a las emociones de las personas del entorno del niño. No hay intercambio ni reciprocidad entre él y las demás personas. A diferencia de los niños de su edad, no ensaya juegos de imitación ni de «simulación». El niño pequeño con autismo desarrolla un apego muy particular hacia un objeto específico e insiste en que se respeten estrictamente las rutinas diarias y los rituales. Además, se opone a cualquier modificación de su entorno.

El autismo atípico:

Lo que lo diferencia principalmente del autismo infantil es la edad a la que aparecen los signos de la discapacidad. En efecto, las alteraciones del desarrollo se manifiestan después de los tres años. En los casos de autismo atípico, el niño a veces no presenta todas las características del autismo. Por ejemplo, el comportamiento estereotipado y restringido o las dificultades de comunicación pueden estar ausentes. Pero otros síntomas emocionales o conductuales sí coinciden con los del autismo infantil.

El síndrome de Rett:

Mientras que el bebé (únicamente niñas) se desarrollaba muy bien hasta los 7 meses, entre los 7 y los 24 meses se produce una ralentización del crecimiento craneal y una pérdida de las capacidades adquiridas, en particular del lenguaje y del uso de las manos. El niño deja de desarrollarse en el plano de la interacción y el juego. A esto le sigue un deterioro de la motricidad y una discapacidad intelectual grave.

La asociación de discapacidad intelectual e hiperactividad:

Esta categoría reúne, bajo el diagnóstico de autismo, a los niños que presentan una discapacidad intelectual grave asociada a una hiperactividad invasiva y comportamientos estereotipados. Este síndrome también se caracteriza por diversos retrasos del desarrollo.

El síndrome de Asperger:

Se distingue de todas las demás formas de autismo porque en las personas con síndrome de Asperger no se observa ninguna deficiencia ni retraso. Generalmente algo torpes, estos niños tienen una inteligencia normal, incluso superior a la media. Los únicos puntos en común con el autismo son las dificultades para comprender a los demás, saber cómo reaccionar ante ellos y cualquier otra forma de interacción social en general. Un comportamiento repetitivo y unos intereses bastante restringidos son también factores importantes para diagnosticar un síndrome de Asperger.

Otro trastorno desintegrativo de la infancia:

Hasta los 2 años, el niño se desarrolla con total normalidad. Sin embargo, tras este primer periodo, surgen dificultades sin motivo aparente. Las competencias adquiridas se deterioran. El niño se vuelve irritable, ansioso e hiperactivo, y después pierde progresivamente sus capacidades de lenguaje y su comportamiento parece desorganizado. Su relación con los demás y sus capacidades de comunicación se ven fuertemente alteradas. Si bien en algunos casos los niños con esta forma de autismo recuperan competencias, la mayoría conserva un retraso incapacitante.

Otros trastornos generalizados del desarrollo:

Esta categoría agrupa los casos de niños cuya relación con los demás y forma de comunicarse están muy alteradas. A esto se añaden intereses restringidos y comportamientos estereotipados y repetitivos. En la mayoría de los casos, estas patologías se desarrollan en los primeros 5 años de vida del niño. Estos trastornos a veces van acompañados de una discapacidad intelectual más o menos importante, pero no es sistemático.

¿Agrupar todas las formas bajo «TEA» es realmente más claro?

Esta clasificación de las diferentes formas de autismo lleva vigente muchos años. En 2013 se estableció un nuevo Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (a menudo denominado DSM). Le siguió una nueva edición (la 11.ª) de la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11). Fue adoptada en 2019 y debía entrar en vigor en 2022. Esta nueva clasificación agrupa todas las categorías que acabamos de enumerar bajo una única denominación: el Trastorno del Espectro Autista (TEA). En efecto, no era fácil para los profesionales sanitarios distinguir entre las numerosas formas de autismo, cuyos síntomas a menudo se solapan.

Las capacidades intelectuales como nuevo criterio de clasificación

Sin embargo, desde que entró en vigor el nuevo manual (DSM-5), establecer un diagnóstico no es necesariamente más sencillo. Es esencialmente el nivel intelectual el que debe marcar la diferencia. Ahora, los médicos deben determinar si su paciente es autista sin discapacidad intelectual, autista sin déficit intelectual, autista con habilidades cognitivas dentro de la media, autista intelectualmente capaz, autista cognitivamente capaz, autista de alto funcionamiento o autista de alto nivel cognitivo.

Fuente de la imagen: https://comprendrelautisme.com/

Persiste un problema en este intento de categorización del autismo: las personas con un potencial intelectual muy elevado, y las mujeres, cuya capacidad de adaptación a su discapacidad es mayor que la de los hombres, se escapan a través de las rendijas de estos diagnósticos.

Para los padres que se preguntan por el comportamiento inusual de su hijo y sospechan alguna forma de autismo, estas clasificaciones, además en plena revisión, pueden parecer confusas. Priorizar la observación del propio hijo y preguntar a las personas que están en contacto regular con él (cuidadoras, auxiliares de puericultura, profesores…) son las actitudes fundamentales para decidir si es necesaria una consulta con un especialista. Cuanto antes se diagnostique el autismo, mayores serán las posibilidades del niño de adaptarse a su entorno y encontrar las herramientas necesarias para su integración.